Mi ministerio consiste en predicar el Evangelio, no en cantar; la gente no suele convertirse por oírte cantar, decía Larry Norman
Larry Norman es considerado como el primer artista de rock cristiano. Aunque algunos prefieren debatirlo, es innegable que impulsó y se convirtió en el ejemplo de una generación apasionada por hacer que su fe fuera relevante para la cultura.
Nacido en Texas en una familia bautista, las creencias de Norman convergerían con el movimiento hippie de California tras mudarse a San Francisco, centro de la contracultura.
En 1966, Norman abrió un concierto para el grupo People! en Pacific Grove, California. Tras causar sensación, fue contratado con Gene Mason, en donde a lo largo de 200 conciertos, abrieron para The Animals, The Doors, The Dave Clark Five, Jimi Hendrix, Janis Joplin y Van Morrison.
En julio de 1966, Norman recibió una oferta para Capitol Records y se mudó a Los Ángeles, donde también dedicó tiempo a predicar el Evangelio en las calles.
Evangelización activa
Paseaba incansablemente por Hollywood Boulevard varias veces al día, hablando con todo el que se cruzaba en su camino, desde hippies hasta empresarios compartiendo las enseñanzas de su fe.
Gastó la mitad de las regalías en abrir un centro de reinserción social y comprar comida y ropa para quienes se convertían.
En 1969 lanzó su álbum debut, Upon This Rock, considerado el primer álbum de rock cristiano.
Pero fue un fracaso comercial la discográfica lo abandonó. Sin embargo, el disco empezó a resonar en la contracultura evangélica, y las ventas aumentaron a través de librerías cristianas.
Desde un principio, Norman criticó a la iglesia y a la industria musical cristiana. En 2007, objetó: «Amo a Dios y sigo a Jesús, pero no me identifico con las tonterías (musicales) de las iglesias».
A principios de 1970, Norman alcanzó un nuevo auge posterior al gran concierto de la Explo ’72, la conferencia evangelística de seis días en Dallas, conocida como el “Woodstock de la Jesus People”, impulsado por Billy Graham.
Tras ello, atrajo miles de seguidores. En 1974, fundó Solid Rock Records para promocionar a artistas cristianos que rechazaban el comercialismo y acorde a ello, fundó la agencia cristiana de contrataciones Street Level Artists Agency.
En 1976, lanzó In Another Land , el álbum más vendido. Depuró su enfoque del rock cristiano con temas como «I Am a Servant» e «Hymn to the Last Generation».
Traiciones de sus amigos
Después de varias disputas con varios artistas de Solid Rock, éstos lo demandaron en junio de 1980, lo que resultó en el cierre de la compañía. Como Judas, los apóstoles traicionaron a su líder.
En febrero de 1992, Norman sufrió un infarto que le causó daños permanentes y lo obligó a ser hospitalizado 13 veces. En 1995 le implantaron un desfibrilador. Aquejado por problemas de salud, persistió en tocar y publicar álbumes para recaudar fondos para los gastos de sus problemas de salud.
Falleció el 24 de febrero de 2009, a los 60 años, en su casa de Salem, Oregón.
Rock cristiano de estilo secular
“¿Sigues escuchando rock and roll secular?”, le preguntó el reportero Jan Willem Vink
“Sé lo que ocurre en la música secular, pero no me interesa mucho. Creo que los artistas cristianos que se esfuerzan por imitar la vanguardia y el secularismo de la música son los que peor lo hacen. En lugar de escuchar a Dios y al Espíritu Santo e intentar crear algo original, su deseo de ser excéntricos. Eso es inmaduro. Hay muchos jóvenes dolidos que les gusta creer en esas vanguardias y se enganchan a esa música, ¿sabes?, y puedes vender 1500 o 2000 copias de música rara que llamas “cristiana”. Pero a esos jóvenes no les alimenta mucho (…) Pero si es sincera y se basa en la guía del Espíritu Santo, entonces tiene valor, pero si solo se basa en ser amanerado en algún nivel, entonces es solo egoísmo”.
“Nunca me sentí parte de la industria cristiana. Cuando estaba en Capitol Records y MGM, ni siquiera había oído hablar de Word Records. No sabía que existía una industria discográfica religiosa. No sabía que las librerías bíblicas vendieran música; creía que solo vendían Biblias”
“Siento que la música cristiana es una subcultura dirigida a los cristianos. No está realmente expuesta a los no cristianos y no está realmente creada para ellos, así que los no cristianos casi nunca escuchan nada de esta música”.
“Es solo una subcultura religiosa, y realmente no tiene mucho significado más allá de la comunidad cristiana. Las letras no trascienden el temario”.
“El hecho de que no me pongan en la radio cristiana es un deleite para mí. Las únicas canciones que han puesto de las que me enteré fueron “I Wish We’d All Been Ready” y “Messiah”, y no por decisión mía. Nunca envié copias promocionales a estaciones de radio cristianas en mi vida. No me interesa”.
“¿No podría una compañía de música cristiana o secular brindarte una plataforma más grande para tu música? La música no tiene límites y puede transmitir un mensaje más profundo, pero no es la mejor herramienta para predicar el Evangelio. La mejor herramienta es la predicación; es hablar. El hecho de que no tenga grandes ventas de discos no tiene nada que ver con que yo predique. Solo en una presentación tengo acceso directo a la gente para predicarles, y no creo que cuanto más grande sea tu plataforma, más gente preste atención.
Silencio en los conciertos de Larry Norman
“Hay mucho silencio en mis conciertos. Yo platico y la gente escucha. Hay mucha atención concentrada y es una fiesta tranquila (…) Si tuviera multitudes del tamaño de los conciertos de U2, no podría comunicarles gran cosa. Así que solo intento ayudar a unas pocas personas a convertirse. No intento popularizar mi música a miles de personas a la vez. Por eso solía decir que Solid Rock era “música para las minorías”. Intento llegar a solo una minoría en una noche determinada, en una ciudad”.
Busco un tema específico, y lo que ofrezco no es un caramelo; es un Evangelio profundo y una conversión profunda. Ni siquiera me gustaría que cientos de personas fueran. A Billy Graham le preguntaron: “¿Cuántas personas se convirtieron al cristianismo en su última reunión?”, y él respondió: ‘Pregúntenme de nuevo dentro de veinte años’. Quiero que solo los pocos a quienes Dios llama se presenten. Yo no llamo a nadie. Dejo que el Espíritu Santo llame a las personas y luego oramos y pedimos una conversión espiritual.
“Mi ministerio consiste en predicar el Evangelio, no en cantarlo. Por eso hablo entre canciones, porque de ahí proviene el mensaje, no de la música. Hay un mensaje en la música, pero la gente no suele decidir convertirse al cristianismo por oírte cantar. Observan tu actuación. Cuando dejas de cantar y empiezas a hablar, creo que el mensaje realmente se percibe y puede llegar más profundo. Como cuando hablé en Greenbelt entre canciones en 1984. Mucha gente se acercó y dijo que era el único Evangelio que habían escuchado de algún artista en años.
Lo curioso es que el Festival de Greenbelt le prohibió el acceso al escenario principal porque predicaba el Evangelio.
“¿Por qué iba a negar a Cristo en un festival cristiano? Así que no me decepciona no poder cantar más, porque todavía puedo hablar de Jesús; aunque no pueda salir de gira. Puedo escribir libros, predicar, grabar sermones. Solo estoy aquí en la Tierra para servir a Dios. Nunca tuve una carrera quehe arruinado cientos de veces, ¿sabes? No me importa el comercialismo. Tengo un ministerio y lucharé por él. Seguiré ministrando hasta que me quede sin aliento. Quizás dentro de un año o dos. Pero estoy contento. No es un problema dejar el rock and roll”.
Mensaje diferente
Larry Norman reimaginó a Jesús como un proscrito junto a un grupo de “rufianes sin educación” como sus seguidores, y más tarde lo comparó con un OVNI en su segunda venida.
Norman abordó sin miedo los intentos infructuosos de la cultura de los años 60 y 70 para llenar su vacío en forma de Dios. Y lo hizo a través de temas irreverentes como tener sexo en la canción “Gonorrea en el día de San Valentín” (en su canción ¿ Por qué no miras a Jesús?).
Sus canciones emplearon el comentario social, cultural y filosófico. Y era también divertido.
Uno de sus biógrafos decía: “Actuaba como una auténtica estrella de rock y su música nunca sonó ‘cristiana’ en un sentido, ya que no la estaba haciendo para un mercado cristiano. No hemos visto a un artista cristiano desde entonces que fuera tan relevante para su cultura”.
Una mitología surgió en torno a Norman. Solicitaban prostitutas para compartir el Evangelio con ellas (sin aprovecharse de sus servicios). Mantuvo relaciones con íconos culturales tanto seculares (Paul McCartney) como espirituales (Malcolm Muggeridge), y hay historias de cómo guió a Randy Stonehill a Cristo e impactó al predicador Keith Green.
Para muchos creyentes evangélicos, Larry Norman fue un artista cuya obra desafió las tímidas nociones del cristianismo. Tenía una personalidad enigmática, radical y cautivadora. “Parecía un agitador y me inspiró a un ideal evangélico más genuino. La suya era la música de la calle y se alejaba del lenguaje eclesiástico”, decía Willem Vink.
Norman inspiró a llevar el Evangelio más allá de los muros de la iglesia. Hubo rumores de tensiones entre él y Randy Stonehill, Daniel Amos y los demás artistas.
Larry Norman falleció finalmente a los 60 años el 24 de febrero de 2008. A décadas de su primer disco, las canciones siguen siendo relevantes. La contribución de Norman es innegable. Despertó del estupor al cristianismo superficial, y tuvo un apetito insaciable por el arte, el pensamiento y la expresión de la fe originales, inteligentes y genuinamente evangelizadoras.
Más respetado afuera
“Los no cristianos lo respetaban más que los propios cristianos”. Era un artista que buscaba acabar con la complacencia religiosa.
Norman se adelantó a su tiempo con su álbum Only Visiting This Planet (producido por George Martin, productor de los Beatles y constantemente catalogado como uno de los álbumes más seminales de la música cristiana).
Hablar de enfermedades de transmisión sexual en su canción más famosa sobre Jesús fue muy adelantado a su tiempo. Y como todo militante genuino de la Jesus People, fue a los lugares más prohibidos.
Criticó la pasividad de la Iglesia de Estados Unidos ante la guerra. “¿Qué hacemos hoy? Intentamos ser amables. No tenemos a esos profetas dispuestos a ser infractores pero que al mismo tiempo respetan a todos. O están de un lado o del otro”.
Ir a las tinieblas sin estar en ellas
A Norman no le interesaba aislarse del mundo exterior, y creía que otros cristianos tampoco debían hacerlo. A medida que publicaba más música y daba más conciertos… ganaba más seguidores y críticos. Norman era un experto en ser espiritual sin ser religioso.
Sus amigos más cercanos lo menospreciaban en entrevistas, difundían rumores con los promotores de conciertos y se burlaban de su comportamiento un poco mundano en conversaciones con amigos.
En resumen, la comunidad cristiana de la época de Norman lo consideraba demasiado controvertido como para apoyarlo y aceptarlo.
Norman murió como un músico predicador que nunca recibió el reconocimiento ni el éxito que merecía.
Cuando murió en 2008, la revista Spin publicó un reportaje sobre Larry y hablaron con Black Francis [de The Pixies].
El músico contó la historia de cómo llevó a Larry a un club y se encontró con un tipo que trabajaba en la industria del cine para adultos, y ese tipo lo quería mucho. “Se llevaban muy bien. Larry estaba allí, ¿sabes? Estaba en el mundo, pero no era parte de él”.
Paul McCartney de los Beatles una vez le dijo al rockero cristiano: “Serías una gran estrella si no hablaras sobre religión”.
Pero Norman nunca dejó de hablar de Jesús y dio una respuesta clara a la última pregunta de Thornbury: para Norman, el riesgo del escándalo del Evangelio, definitivamente valía la pena, sin importar el costo”.
Sus canciones estaban llenas de pesimismo apocalíptico, clamores de redención y salvación, y denuncias de los males que existían tanto en la Iglesia como en la cultura secular. Y su lenguaje directo, mordaz y provocador era lo más “alternativo” de los grupos cristianos.
El hijo y el abuso de Norman
Pero también el predicador enfrentó acusaciones de infidelidad, procreación extramatrimonial y manipulación.
La mayoría de los artículos publicados tras su fallecimiento mencionaron su historial de relaciones rotas (dos exesposas, examigos, entre ellos los artistas de Música Cristiana Contemporánea [CCM] Randy Stonehill, Daniel Amos, Tom Howard y Steve Scott).
Pero al parecer hubo una mujer en el centro que había permanecido en silencio durante 18 años.
El silencio se rompió cuando el periodista Mark Joseph publicó una carta abierta (fechada el 28 de abril) en su sitio web Bully Pulpit News, escrita por una mujer australiana que se hacía llamar “Jennifer McCallum”.
Decía, entre otras cosas: “Uno de mis hijos, Daniel Robinson, fue engendrado por Larry Norman. Y, durante los últimos años, e inmediatamente después de su fallecimiento, he luchado sin éxito para obtener el reconocimiento de Daniel, ya sea por parte de Larry o de la familia Norman”.
McCallum añadió que se había embarazado durante una gira de 10 semanas por Rusia en 1989. McCallum era en realidad Jennifer Wallace. (McCallum era su apellido cuando estuvo de gira con Norman en 1988 y 1989).
Su carta provocó una larga réplica del hermano menor de Norman, Charles, quien, junto con su esposa Kristin, actualmente supervisa el sello discográfico de Norman, Solid Rock.
Desestimó las acusaciones de Wallace, calificándolas de “sospechosas”, y cuestionó su veracidad y su cronología.
David Smallbone, padre de Rebecca St. James, organizó las giras australianas de Norman durante las décadas de 1970 y 1980, y fue el promotor al que Norman contactó inicialmente para organizar la gira de 1988-1989 en la que, según Wallace, nació Daniel.
“Creo que la gira fue un pequeño desastre”, dijo Smallbone. “Había dos personas increíblemente comprensivas que fueron manipuladas por Larry, y había antecedentes de que Larry se aprovechaba de quienes lo querían”.
A mitad de la gira, que finalmente incluyó Rusia y otros países, Larry despidió a la otra “fan” australiana. Tiempo después, cree Smallbone, “como ya no tenía ninguna responsabilidad, [Larry] se acostó con Jennifer, quien le era increíblemente devota y sin duda lo amaba. Y de ahí nació el bebé”.
Norman tardó en reconocer al joven, pero no le dejó herencia y el niño creció en medio de la escasez.
Cúspide final
Su álbum, “Stranded In Babylon”, fue considerado por la mayoría de los críticos como el más potente de su carrera durante muchos años.
En el disco, por ejemplo, está una canción dedicada a una prostituta para que se vuelva al camino de Dios.
Pero el resurgimiento creativo de Larry se vio truncado por dos infartos en 1992. En la primavera de 1993, el veterano rockero sorprendió a fans y médicos con una gira que incluiría cuatro conciertos en Holanda y uno en Belfast.
Pero nunca llegó al concierto de Belfast. Larry fue trasladado de urgencia al hospital tras su último concierto en Holanda, en Drachden, el 19 de junio. Una semana después, concedió una entrevista desde su cama al reportero de Cross Rhythms, Jan Willem Vink.
Con información de The Rabbit Room, The Gospel Coalition
https://www.rabbitroom.com/post/outlaw-remembering-larry-norman
https://www.thegospelcoalition.org/article/faith-work-lessons-father-christian-rock
https://wng.org/articles/larry-normans-tragic-post-mortem-1617335558
